De 1850 à 1900 : La société française s'industrialise mais reste majoritairement paysanne. Les agriculteurs se regroupent spontanément autour de Mutuelles pour assurer la protection de leurs biens contre l'incendie et la mortalité du bétail.
De 1900 à 1945 : les prémices du système français de protection sociale se mettent en place dans un cadre professionnel, grâce à l'action syndicale et au rôle croissant de l'Etat. Les salariés agricoles, puis les agriculteurs, bénéficient progressivement des premières lois de protection sociale et utilisent les mutuelles existantes, non plus seulement pour assurer leurs activités, mais aussi pour gérer leurs risques sociaux.
1947 : la MSA est confirmée officiellement en tant qu'organisme professionnel pour gérer l'ensemble des risques sociaux des assurés agricoles.